Первые поселения людей на территории современной Кинешмы относятся к III – II тыс. до н.э. Раскопки на нашей земле обнаруживают памятники волосовской, фатьяновской и дьяковской археологических культур, относящихся к позднему, т.н. «лесному» неолиту. Представителей дьяковской культуры принято считать предками финно-угорского племени меря, жившего на Верхней Волге в I тыс. н.э. Именно меря дали название нашему городу. Слово «Кинешма» принято переводить как «тёмная, глубокая вода». Первое письменное упоминания о Кинешме относится к 1503 году. Московский князь Иван III в своей духовной грамоте подтвердил жалование Кинешмы князю Ф.И. Бельскому. В XVI столетии Кинешма была в разные периоды и государевой вотчиной, и частным владением.
Период больших героических битв Кинешма переживала в начале ХVII века. Кинешемское ополчение под руководством воеводы Федора Боборыкина внесло свою лепту в дело защиты Руси в 1609 году во время польско-литовской интервенции. В память об этом героическом периоде истории Кинешмы построены каменные часовни. Они сохранились до нашего времени.
29 мая 1779 г. согласно указу сената Кинешме был пожалован герб. Герб исполнен в виде щита, в верхней части которого на голубом поле изображена галера — принадлежность всех городов Костромской губернии, а в нижней части на зеленом поле — «два свертка полотна, изъявляющие, что сей город оными проводит знатный торг».
Полотняное производство успешно развивалось в Кинешме с начала ХVIII века исключительно на местном сырье, ориентировалось на заграничные рынки. К середине XIX века от былой цветущей полотняной промышленности в Кинешме не осталось и следа. Однако в преддверии развития хлопчатобумажной, химической, мукомольной и деревообрабатывающей промышленности, когда фабриканты Коноваловы, Миндовские, Разореновы, Севрюговы, строили в Кинешме и ее округе новые предприятия, широко, бойко велась торговля, особенно во время ярмарок, которые славились по всей Волге.
Дважды в год в Кинешме проходили эти ярмарки. В Тихонов день, 16 июня (по ст. ст.), начиналась Тихоновская, другая, более значительная ярмарка — Крестовоздвиженская — начиналась 14 сентября (по ст. ст.) и продолжалась вплоть до октября. Архитектура площади соответствовала требованиям торговли. На ней стояли три больших каменных корпуса, называвшиеся торговыми рядами. Они сохранились до сих пор и создают неповторимый архитектурный облик центра города. Яркий и веселый ярмарочный мир исчез в ХХ веке. Исчез не сразу, еще в 20-е гг. по традиции приезжали в те же сроки со своим товаром крестьяне, строились карусели, выступали раешник и Петрушка. Сейчас настало время возродить традиции кинешемской ярмарки. Кульминационным действом становится городская ярмарка в День города. Есть задумки о возрождении и осенней ярмарки, на которую съедутся современные купцы из поволжских городов и центральной России.
Кинешма и Кинешемский уезд известны как любимейшие места отдыха и вдохновения многих знаменитых людей России. «Что за реки, что за горы, что за леса!.. Если бы этот уезд (Кинешемский) был подле Москвы или Петербурга, он давно бы превратился в бесконечный парк, его бы сравнивали с лучшими местами Швейцарии, Италии… А какие там люди!» — писал Александр Николаевич Островский, чья жизнь неразрывно связана с Кинешмой. Однажды побывав на Волге, в Кинешме и Щелыкове, усадьбе, которую купил отец, писатель уже не мог больше расстаться с полюбившимися ему местами. Ежегодно, с мая, а то и с апреля, до октября, он работал в Щелыкове. Это было то место, где писатель находил покой для творческой работы, забывался от тревог. Много замечательных произведений создал великий драматург, наблюдая и изучая характеры волгарей. Был он, к тому же, избран почетным мировым судьей по Кинешемскому уезду. Великий народный драматург, будучи юристом по образованию, на этом поприще сделал много доброго для крестьянского населения уезда. Кинешемцы свято хранят память о великом писателе. Через 10 лет после его смерти был создан сначала музыкально-литературный кружок им. Островского, а затем и театр.
Более ста лет театр с честью несет имя А.Н. Островского. Новый сезон каждый раз открывается пьесой великого драматурга. Традиции кинешемского театра хорошо известны по всей России. В 1989 году здесь прошел Всероссийский фестиваль драматургии Островского, который стал огромным событием культурной жизни города. В нем принимали участие театры Москвы, Петербурга, Казани, Орла, Ярославля. Создан музей истории театра, в его фондах более 7000 предметов (печатные издания, фото- видеоматериалы, вещи, документы). Организовываются здесь театральные встречи, выставки по истории постановок драматических произведений Островского, проводятся экскурсии по Кинешме времен А. Н. Островского. Сохранились здания старого железнодорожного вокзала, прокуратуры, жилые дома на улице Волжский бульвар, Комсомольской, Рылеевской, которые связаны с пребыванием драматурга на кинешемской земле.
С Кинешмой связано имя и другого писателя, уроженца города А.А. Потехина. Он оставил нам замечательную книгу рассказов и очерков «Уездный городок Кинешма». Сохранился дом на улице Рылеевской, в котором в 1829 году родился Алексей Антипович.
Высокая гордость и слава города — ученые с мировым именем: русский эпизоотолог, доктор медицины, один из главных организаторов ветеринарного дела в России В.Ф. Нагорский и ученый-экономист, автор теории больших циклов экономической конъюнктуры уроженец деревни Голуевской Кинешемского уезда Н.Д. Кондратьев.
С Кинешмой связана судьба замечательного адмирала Г.И. Невельского. Сохранился поныне дом сестры на улице Юрьевецкой. В экспозиции музея останутся для потомков фотографии адмирала, макет судна «Байкал», на котором он совершил свое известное Амурское путешествие, приборы, которым пользовался Невельской в ходе экспедиции, письмо жены.
Кинешма и окружающая ее живописная природа привлекали многих замечательных людей. В 1880 году в местечке Соколово провел лето великий русский композитор А.П. Бородин. Здесь он писал оперу «Князь Игорь». Гостили на кинешемской земле и С. Рахманинов, С. Прокофьев.
На левом берегу Волги была усадьба «Погост», принадлежащая жене крупнейшего русского астронома и академика Ф.А. Бредихина. Ученый жил здесь каждое лето. В Погосте он и умер, похоронен в семейном склепе Бредихиных. В экспозиции кинешемского музея бережно хранится множество фотографий, статьи, сборник «Анналы Московской обсерватории», 2/3 которого составляют статьи величайшего ученого.
Чудные по красоте места, «благословенные края благословенной русской земли», девственные леса и бесконечные полевые просторы пленяли души знаменитых русских художников Б. Кустодиева, В. Бычкова, Л. Чернова-Плесского, П. Кривоногова. И сейчас волжские просторы, скромная, неброская, но такая одухотворенная природа, древняя история, неповторимый архитектурный облик исторического центра города будят творческое воображение художников. В настоящее время в Кинешме активно работают более 20 профессиональных художников: живописцы, графики, мастера декоративно-прикладного искусства.
Жизни каждого православного человека сопутствует церковь. В провинциальном русском городе испокон веков она являлась центром духовной культуры. С нею были связаны все самые важные моменты существования и государства, и отдельного человека. К началу ХХ в. Кинешму украшали 12 храмов, в которых служили 20 священников. В настоящее время существуют 10 храмов, 8 из которых — действующие. История этих храмов неразрывно связана с именем Владыки Василия Кинешемского, небесного покровителя нашего города, проповедника веры христианской, решительного противника закрытия монастырей, осквернения святых мощей, репрессированного за антисоветскую агитацию в 1930-е годы.
На сегодняшний день крупнейшим хранителем историко-культурного наследия города является Кинешемский художественно-исторический музей, в экспозициях которого представлен богатейший материал по истории Кинешмы с древнейших времен до начала ХХ в., произведения русского и западноевропейского искусства XVIII-XX вв. Экспозиции исторического отдела знакомят посетителей со сложной и многогранной историей нашего города. Гости могут увидеть подлинные предметы XVII века, в том числе элементы обмундирования и вооружения русских и польских солдат, узнают о подвиге кинешемского ополчения, вступившего в неравный бой с войсками польских наемников в 1609 году. Значительная часть экспозиции посвящена купечеству – главному сословию XVIII – начала XX веков, сформировавшему культурный образ Кинешмы. Кроме того, отдельный зал посвящён трём славным уроженцам Кинешмы и Кинешемского уезда – Маршалу Советского Союза Александру Михайловичу Василевскому (1895–1977), генерал-лейтенанту Алексею Николаевичи Крутикову (1895–1949) и генерал-майору Василию Ивановичу Альтовскому (1897–1977). В экспозициях художественного отдела представлены живописные и графические произведения знаменитых мастеров XIX – начала XX веков: Ивана Айвазовского, Константина Коровина, Вильгельма Котарбинского, Владимира Орловского, Андрея Шильдера, Клавдия Лебедева, Сергея Светославского, Леонарда Туржанского, Сергея Виноградова, Николая Пимоненко из коллекции потомственного дворянина Н.П. Рузского («Студёные ключи»). Посетители музея также могут увидеть образцы русского дворянского портрета XVIII века, скульптурные композиции Евгения Лансере, предметы декоративно-прикладного искусства из стекла и фарфора, а кроме того – познакомятся с временными выставками современного искусства.
Расположение города чрезвычайно удобно для создания в нем туристической зоны: Волга позволяет достаточно быстро и удобно добраться до города речным транспортом, довольно близко от Кинешмы до центра России (600 км от Москвы), что гарантирует быстрое перемещение с помощью авто- и железнодорожного транспорта. Туристам действительно есть что показать.
В Кинешме сохранилось множество памятников истории и культуры XVII — XX вв. Часть из них задействована в экскурсионных маршрутах по городу («Кинешма. История и судьбы», «Кинешма – земля Островского», «Ремёсла и промыслы Кинешемского уезда»). Ныне памятники реставрируются, но, к сожалению, не так активно, как того требует их нынешнее состояние. При достаточном финансировании и вложении инвестиций город мог бы стать туристической жемчужиной России. Небольшие старинные тихие улочки сберегли душу патриархальной Кинешмы и приводят в восторг и искреннее изумление туристов.
